Le Titanic redonne vie à une part de notre histoire
© L.R.
Pour certains, le Titanic représente le souvenir d’un vieux cours d’histoire; pour la plupart, c’est surtout le film de James Cameron. Dans celui-ci, Jack et Rose sont des personnages fictifs inventés pour les besoins narratifs du scénario. Mais les protagonistes auraient pu être suisses; ils auraient pu s’appeler Alexis et Bertha, Josef et Maria, Gérald et Aloisia, quelques noms des vrais passagers dont le public découvrira l’histoire au cours de sa visite. Le point fort de cette exposition, c’est de réussir à donner vie à ces destins brisés, à leur donner un visage, une histoire.
L’exposition nous fait revivre le voyage inaugural du Titanic – depuis Southampton en Angleterre, jusqu’à quelque part dans l’Atlantique nord où il a sombré (à quelques 2’900km de New-York, sa destination) – avec une véritable capacité immersive grâce à ses décors impressionnants. Elle nous permet également de nous rapprocher de notre histoire. Pour des raisons que nous allons explorer dans cet article, près de 4’200 émigrés quittèrent la Suisse pour les Etats-Unis en 1912, dont 400 sur les navires de la White Star Line, propriétaire/armateur du Titanic et de ses «bateaux jumeaux». Pour concurrencer les ports français, les compagnies britanniques cassaient les prix. Certains Suisses choisirent donc de partir de l’Angleterre. C’est ainsi que 28 ressortissants suisses se trouvaient à bord du Titanic, dont neuf membres de l’équipage, huit passagers de 1ère classe, deux de 2e classe, et neuf de 3e classe. Ils venaient d’Aarwangen, Altdorf, Aquila, Bâle, Brissago, Bubikon, Couvet, Fleurier, Inwil, Langnau, Osco, Poschiavo et Reigoldswil.
Précarité suisse et émigration
On a tendance à oublier que la Suisse, entre le XVIème et le début du XIXème siècle, était considérée comme l’un des pays les plus pauvres d’Europe. Dans le Dictionnaire Historique de la Suisse (DHS), on peut lire que «jusqu’à l’apparition des modes de production industriels, à la fin du XIXème siècle et au début du XXème, le niveau de vie de la grande majorité de la population dépassait de peu le minimum vital, voire ne l’atteignait pas.» La Suisse préindustrielle était marquée par l’extrême pauvreté, des famines, et la mortalité infantile. Tout cela poussait ses habitants encore valides à émigrer.
Dès le début du XXème siècle le niveau de vie en Suisse augmenta globalement, en même temps que les inégalités tant régionales que sociales. Après 1945, il connut une forte hausse, accompagnée d’une amélioration des salaires et de l’accès aux biens de consommation, comme les machines à laver et les voitures. La société de consommation réduisit les écarts de niveau de vie entre classes sociales et régions. De plus, l’Etat-providence permit aux groupes historiquement désavantagés, notamment les retraités, de profiter d’une qualité de vie améliorée.
Politique démographique
Jusqu’à l’après-guerre, l’émigration est une composante essentielle de l’histoire démographique de la Suisse. Alors que pour certains il s’agit de diffuser le christianisme, de trouver des débouchés commerciaux, pour d’autres, c’est l’espoir de bâtir une vie meilleure. D’ailleurs, dans de nombreuses régions, les autorités allèrent jusqu’à forcer les familles pauvres à émigrer.
Même si l’Amérique du Nord était la destination principale des émigrés suisses (près de 90% d’entre eux) – à l’instar de ceux qui ont embarqué sur le Titanic – l’Amérique du Sud constituait aussi une destination de choix, de gré ou de force. Comme l’illustre l’exemple intéressant de Nova Friburgo, une ville au Brésil fondée en 1819 par des colons suisses, principalement originaires du canton de Fribourg.
Les colons suisses de Nova Friburgo ont été poussés à partir en raison de crises agricoles, d’un manque de terres disponibles et, dans certains cas, de tensions sociales dues aux réformes économiques et politiques de l’époque. Dans son article du DHS, l’historienne Anne-Lise Head-König nous explique que: «Les attitudes des autorités cantonales ont été très variées selon les régions et les périodes, couvrant un large spectre allant de l’émigration tacitement tolérée à l’interdit; de l’intervention positive de l’Etat avec aide à l’émigration à l’expulsion forcée des pauvres que certains cantons appliquaient à grande échelle, parfois sous forme de déportation. Le cumul d’un certain nombre de dysfonctionnements et d’abus dans la politique émigratoire et dans celle des agences d’émigration a eu pour effet la création d’un article constitutionnel en 1874, qui a donné au gouvernement fédéral la compétence d’intervenir en cas de nécessité et d’une loi fédérale en 1880 qui a confié la surveillance des agences d’émigration à la Confédération.»
Est-ce que les choses ont vraiment changé?
Après une période prospère où le niveau de vie a augmenté, où la Suisse est devenue un pays de Cocagne attirant de nombreux étrangers, ne va-t-elle pas redevenir un pays dont on part? La Suisse ne serait-elle pas devenue une prison dorée dont l’éclat s’estompe sous le poids de l’impôt et des taxes? Si cette charge devait conduire à un exode massif, il concernerait cette classe moyenne qui ne peut plus faire face à la pression à laquelle elle est soumise, laissant dans le pays uniquement ceux qui dépendent de l’Etat-providence et les plus riches, qui se retrouveraient seuls à payer pour les autres. Pendant combien de temps encore la Suisse sauvegardera-t-elle ses prestations sociales alors qu’elles ont tendance à être supprimées? Selon de récents sondages, un tiers des Suisses estiment que leur situation financière est difficile. Certains retraités finissent leurs jours dans des pays plus abordables. Malgré cela, le Conseil fédéral a décidé d’économiser au détriment du social. Les rentes de veufs et de veuves seront bientôt supprimées (sauf en cas d’enfants à charge), le survivant n’ayant plus qu’à solliciter, en cas de difficulté, les prestations complémentaires (opaques, invasives et donc inaccessibles pour la plupart des personnes âgées qui finissent par renoncer à en faire la demande). Mais les plus jeunes aussi sont concernés: la Confédération a récemment décidé de se désengager du financement des crèches.
Ce qui est intéressant, c’est que même à l’époque où la Suisse connaissait une importante émigration, elle connaissait aussi de l’immigration. Tandis que des Suisses partaient pour l’agriculture (ou le mercenariat bien souvent, mais qui n’a volontairement pas été abordé dans cet article, étant généralement une émigration temporaire), des étrangers, notamment italiens, affluaient pour répondre à la demande dans les usines, les mines et les chantiers de construction. Ce besoin s’est accentué après la Seconde Guerre mondiale, lorsque la croissance économique suisse nécessitait plus de main-d’œuvre.
Faisons un bref comparatif afin de bien comprendre
Passé: pauvreté et migration économique
- Emigration de Suisse: historiquement, les Suisses partaient pour fuir la pauvreté, surtout les agriculteurs face à un manque de terres et de perspectives économiques. Partir était souvent une nécessité pour survivre.
- Immigration en Suisse: malgré la pauvreté en Suisse, le pays attirait des travailleurs pour des emplois industriels ou de construction, où des étrangers, principalement Italiens, trouvaient des opportunités non disponibles chez eux.
Aujourd’hui: niveau de vie élevé mais tensions économiques de plus en plus fortes
- Immigration actuelle: la Suisse attire de nombreux immigrés pour son niveau de vie, ses opportunités économiques et son système social protecteur, qui inclut des aides importantes pour les plus démunis. Actuellement, les étrangers représentent 25% de la population du pays, soit 2,3 millions.
- Emigration actuelle: bien que beaucoup moins fréquente, l’émigration des Suisses aujourd’hui (environ quelques 813’400 ressortissants Suisses sont établis à l’étranger) n’est plus liée à la pauvreté mais plutôt aux désavantages fiscaux, au coût de la vie élevé, ou pour trouver un meilleur équilibre travail/vie personnelle.
Profils ayant un intérêt à rester ou à partir
- A rester: les personnes bénéficiant des aides sociales, en particulier les familles à bas revenus ou les migrants recevant un soutien. De plus, les professions bien rémunérées et spécialisées trouvent en Suisse des opportunités importantes.
- A partir: la classe moyenne, qui subit la pression fiscale sans contrepartie d’aide sociale et dont les loyers et assurances augmentent alors que les salaires stagnent. Les «working poors» qui peinent à joindre les deux bouts malgré de longues heures de travail pourraient gagner en pouvoir d’achat dans des pays moins coûteux, parfois simplement en s’établissant de l’autre côté de la frontière.
Conclusion
La Suisse, autrefois synonyme d’eldorado pour les travailleurs suisses et étrangers, pourrait voir, dans un futur proche, sa classe moyenne chercher des perspectives plus favorables ailleurs.
N’assisterait-on pas à un recommencement? Les Suisses cherchent à l’étranger de meilleures conditions de vie, tandis que des étrangers viennent en Suisse également pour y trouver de meilleures perspectives.
En attendant, on peut toujours s’échapper, le temps d’une exposition, à bord du Titanic qui reste à quai en tout sécurité à Beaulieu, jusqu’au 26 janvier 2025.
En espérant, pour nous tous, un avenir plus radieux que celui de ses passagers…
Sources:
François Höpflinger: « Niveau de vie », in: Dictionnaire historique de la Suisse (DHS), version du 19.02.2015, traduit de l’allemand. Online: https://hls-dhs-dss.ch/fr/articles/015994/2015-02-19/, consulté le 28.10.2024.
Anne-Lise Head-König: « Emigration », in: Dictionnaire historique de la Suisse (DHS), version du 15.10.2007. Online: https://hls-dhs-dss.ch/fr/articles/007988/2007-10-15/, consulté le 28.10.2024.
François Höpflinger: « Politique démographique », in: Dictionnaire historique de la Suisse (DHS), version du 21.05.2010, traduit de l’allemand. Online: https://hls-dhs-dss.ch/fr/articles/007987/2010-05-21/, consulté le 23.10.2024.
Marc Perrenoud: « Colonies suisses », in: Dictionnaire historique de la Suisse (DHS), version du 13.10.2011. Online: https://hls-dhs-dss.ch/fr/articles/007989/2011-10-13/, consulté le 28.10.2024.
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