Comment les industriels ont fabriqué le mythe du marché libre
Article publié sur Infosperber le 10.09.2025, traduit et adapté par Bon pour la tête
En Suisse, les associations patronales invoquent régulièrement la «magie» de l’économie de marché sans entraves. Gastrosuisse, la Swiss Retail Federation et l’Union suisse des arts et métiers ont récemment orchestré une campagne commune contre des interdictions imaginaires de produits populaires. Ces messages reposent sur une idée qui s’est imposée au fil du temps: celle qu’un marché non réglementé incarne la liberté et l’efficacité.
Mais cette représentation n’a rien de naturel. Aux États-Unis surtout, où elle est la plus profondément ancrée, elle est le produit d’une vaste entreprise d’influence. Dans «Le grand mythe: comment le monde des affaires nous a appris à détester l’État et à adorer le libre marché», l’historienne des sciences Naomi Oreskes et son collègue Erik Conway retracent minutieusement l’histoire de ce conditionnement.
L’historienne Naomi Oreskes à l’ETH Zurich en mai 2025. © Collegium Helveticum
Du New Deal à la peur du contrôle étatique
L’origine de cette croisade remonte aux années 1930. Après la crise de 1929, le président Franklin D. Roosevelt déploie le New Deal, un programme de réformes sociales et économiques qui introduit des règles strictes: encadrement du travail des enfants, protection syndicale, régulation financière. Pour une partie du patronat, c’est une menace existentielle.
La puissante National Association of Manufacturers (NAM) décide alors de contre-attaquer. Sous l’influence de figures comme l’ex-président Herbert Hoover, elle affirme qu’une limitation de la liberté économique équivaut à une atteinte à la liberté politique. Ce glissement rhétorique – faire du marché libre un pilier de la démocratie – devient la base de leur stratégie.
Edward Bernays, architecte de la persuasion
Pour diffuser cette idée, la NAM recrute Edward Bernays, pionnier des relations publiques et artisan des campagnes pour l’industrie du tabac. Sa méthode: transformer un intérêt particulier en cause d’intérêt général. Ainsi naît une propagande sophistiquée visant à ancrer dans l’opinion que prospérité, démocratie et liberté économique sont indissociables.
La pièce radiophonique The American Family Robinson illustre ce dispositif. Inspirée du roman suisse Le Robinson suisse de Johann David Wyss, l’histoire met en scène une famille qui triomphe grâce à son initiative privée. Derrière cette fable diffusée par plus de 300 stations de radio, des millions d’Américains entendaient chaque semaine un plaidoyer discret mais efficace pour le marché dérégulé. L’origine patronale du programme n’était jamais mentionnée.
Hollywood et l’école au service du mythe
La campagne ne s’arrête pas aux ondes. Des films de propagande sont produits et diffusés dans les cinémas, souvent avant les longs métrages. Le court-métrage Your Town: A Story of America (1940) exalte un individualisme héroïque et présente l’industrialisation comme le moteur de la grandeur nationale. Distribué aussi dans les écoles et bibliothèques, il se pare d’une aura éducative.
Comme le notent Oreskes et Conway, «toute bonne propagande n’est pas totalement fausse»: le film évoque des réussites bien réelles, mais omet soigneusement les coûts sociaux de l’industrialisation, comme les inégalités et la pollution.
Le film de propagande «Your Town: A Story of America» (1940).
La conquête des universités
Le projet ne vise pas seulement à séduire les masses; il s’attaque aussi au terrain intellectuel. Dans les années 1950, des entrepreneurs financent des chaires pour les économistes austro-britanniques Friedrich von Hayek et Ludwig von Mises, exilés en quête de reconnaissance académique.
Mais là encore, les idées originales sont remodelées. Hayek, dans La Route de la servitude, admettait certaines interventions publiques, notamment contre la pollution ou pour une assurance sociale minimale. Ces nuances disparaissent dans les versions abrégées publiées dans le Reader’s Digest ou en bande dessinée. Résultat: plus de 10 % de la population américaine découvre un Hayek caricatural, chantre absolu du laissez-faire.
Un processus similaire s’opère avec Adam Smith. Dans la réédition populaire de La Richesse des nations (1957), les passages favorables à la régulation bancaire, aux syndicats ou au salaire minimum sont purement supprimés. L’auteur écossais est réduit à un prophète de l’autorégulation des marchés.
Friedman, du manuel à la télévision
Malgré ces efforts, le mouvement manque encore d’une référence moderne et accessible. C’est Milton Friedman qui remplit ce rôle. Son livre Capitalisme et liberté (1962) condense l’argumentaire en une formule séduisante: le capitalisme serait la condition nécessaire de la liberté politique.
Longtemps critiqué par les universitaires, l’ouvrage connaît un succès tardif mais massif dans les années 1980, propulsé par des campagnes de diffusion gratuite auprès des écoles et des étudiants. Parallèlement, Friedman multiplie les chroniques dans la presse et devient le visage médiatique du fondamentalisme de marché.
Le coup de maître reste la série documentaire Free to Choose (Libre de choisir), créée en 1980 et diffusée sur PBS, qui touche des millions de téléspectateurs. Là encore, peu savent que les 2,5 millions de dollars de production proviennent de fondations conservatrices et d’entreprises.
Une idéologie devenue sens commun
Pour Oreskes et Conway, ce succès n’est pas celui d’une théorie économique mais d’une stratégie de communication sans précédent. Des contes radiophoniques aux chaires universitaires, des films hollywoodiens aux manuels scolaires, tout a concouru à transformer une vision partiale en dogme national.
Ce «fondamentalisme de marché», comme ils le nomment, explique la méfiance persistante envers toute régulation publique aux États-Unis. Il éclaire aussi la virulence des campagnes menées contre la science, notamment dans le cas du changement climatique. Comme le résume Oreskes: «Ce n’est pas l’ignorance qui alimente ces attaques, mais une hostilité idéologique délibérément construite.»
Le coût du mythe face à la crise climatique
L’exemple du climat montre aujourd’hui les limites de cette croyance. Le prix des énergies fossiles ne reflète pas leur coût réel: inondations, sécheresses ou maladies liées à la pollution restent invisibles dans les mécanismes du marché.
Oreskes et Conway plaident pour une vision plus lucide: reconnaître ce que les marchés savent faire – stimuler l’innovation, coordonner les échanges – mais aussi ce qu’ils échouent à accomplir sans encadrement public. Selon eux, comprendre l’histoire de cette propagande est une condition préalable à toute réforme: «Nous devons savoir pourquoi nous avons accordé tant de confiance aux marchés si nous voulons les réinscrire dans un cadre démocratique et social.»
Lire l’article original
À lire aussi
Une société de privilèges n’est pas une société démocratique
Si nous bénéficions toutes et tous de privilèges, ceux-ci sont souvent masqués, voir niés. Dans son livre «Privilèges – Ce qu’il nous reste à abolir», la philosophe française Alice de Rochechouart démontre les mécanismes qui font que nos institutions ne sont pas neutres et que nos sociétés sont inégalitaires. Elle (...)
Quand les PTT ont privatisé leurs services les plus rentables
En 1998, la Confédération séparait en deux les activités des Postes, téléphones et télégraphes. La télécommunication, qui s’annonçait lucrative, était transférée à une société anonyme, Swisscom SA, tandis que le courrier physique, peu à peu délaissé, restait aux mains de l’Etat via La Poste. Il est utile de le savoir (...)
Netanyahu veut faire d’Israël une «super Sparte»
Nos confrères du quotidien israélien «Haaretz» relatent un discours du Premier ministre Benjamin Netanyahu qui évoque «l’isolement croissant» d’Israël et son besoin d’autosuffisance, notamment en matière d’armement. Dans un éditorial, le même quotidien analyse ce projet jugé dangereux et autodestructeur.
USA out, Europe down, Sud global in
Le sommet de l’Organisation de coopération de Shanghai et les célébrations qui se sont tenus en Chine cette semaine témoignent d’un nouveau monde. L’Europe n’en fait pas partie. A force de pusillanimité, d’incompétence géopolitique et à trop jouer la carte américaine, elle a fini par tout perdre. Pourtant, elle persévère (...)
Nos médicaments encore plus chers? La faute à Trump!
En Suisse, les médicaments sont 50 à 100 % plus coûteux que dans le reste de l’Europe. Pourtant, malgré des bénéfices records, les géants suisses de la pharmaceutique font pression sur le Conseil fédéral pour répercuter sur le marché suisse ce qu’ils risquent de perdre aux Etats-Unis en raison des (...)
Et si on parlait du code de conduite de Nestlé?
Une «relation amoureuse non déclarée avec une subordonnée» vient de coûter son poste au directeur de Nestlé. La multinationale argue de son code de conduite professionnelle. La «faute» semble pourtant bien insignifiante par rapport aux controverses qui ont écorné l’image de marque de la société au fil des ans.
Le trio des va-t-en-guerre aux poches trouées
L’Allemand Merz, le Français Macron et le Britannique Starmer ont trois points communs. Chez eux, ils font face à une situation politique, économique et sociale dramatique. Ils donnent le ton chez les partisans d’affaiblir la Russie par tous les moyens au nom de la défense de l’Ukraine et marginalisent les (...)
Stop au néolibéralisme libertarien!
Sur les traces de Jean Ziegler, le Suisse et ancien professeur de finance Marc Chesney publie un ouvrage qui dénonce le «capitalisme sauvage» et ses conséquences désastreuses sur la nature, le climat, les inégalités sociales et les conflits actuels. Il fustige les dirigeants sans scrupules des grandes banques et des (...)
Un tunnel bizarroïde à 134 millions
Dès le mois prochain, un tunnel au bout du Léman permettra de contourner le hameau des Evouettes mais pas le village du Bouveret, pourtant bien plus peuplé. Un choix qui interroge.
La loi du plus fort, toujours
Le mérite de Donald Trump est d’éclairer d’une lumière crue, sans fioritures, la «loi du plus fort» que les Etats-Unis imposent au monde depuis des décennies. La question des barrières douanières est le dernier avatar de ces diktats qui font et firent trembler le monde, au gré des intérêts de (...)
Droits de douane américains: une diplomatie de carnotzet et de youtse
Le déplacement de Karin Keller-Sutter et de Guy Parmelin aux Etats-Unis, pour tenter d’infléchir la décision d’une taxe supplémentaire de 39 % pour les exportations suisses, a été un aller-retour aussi furtif qu’inutile, la honte en rabe. L’image de nos représentants à Washington, l’air perdu, penauds et bafouillants, fixe définitivement (...)
Comment la famille Trump s’enrichit de manière éhontée
Les deux fils du président américain viennent de créer une entreprise destinée à être introduite en bourse afin de profiter de subventions et de contrats publics de la part du gouvernement fédéral dirigé par leur père.
Trouver le juste cap dans la tempête
La tornade qui, en Europe, s’est concentrée sur la Suisse nous laisse ébaubis. Le gros temps durera. Ou s’éclaircira, ou empirera, selon les caprices du grand manitou américain. Les plaies seront douloureuses, la solidarité nécessaire. Il s’agira surtout de définir le cap à suivre à long terme, à dix, à (...)
Les fonds cachés de l’extrémisme religieux et politique dans les Balkans
L’extrémisme violent dans les Balkans, qui menace la stabilité régionale et au-delà, n’est pas qu’idéologique. Il sert à générer des profits et est alimenté par des réseaux financiers complexes qui opèrent sous le couvert d’associations de football, d’organisations humanitaires et de sociétés actives dans la construction, l’hôtellerie ou le sport. (...)
Le cadeau de Trump aux Suisses pour le 1er Août
Avec 39 % de taxes douanières supplémentaires sur les importations suisses, notre pays rejoint la queue de peloton. La fête nationale nous offre toutefois l’occasion de nous interroger sur notre place dans le monde. Et de rendre hommage à deux personnalités du début du 20e siècle: Albert Gobat et Carl (...)
Rencontre inédite avec le vice-président de la Douma russe
Non, il n’a pas de cornes ni de queue fourchue, ni même de couteau entre les dents. Il ne mange pas non plus d’enfants ukrainiens au petit-déjeuner. Piotr Tolstoy semble être un homme normal. Quoique. A la réflexion, l’arrière-arrière-petit-fils de l’écrivain Léon Tolstoï possède un sens de l’ironie et un (...)
