«Ainsi, nous nous préparons à aller sur Mars»

Publié le 17 juillet 2019

Atila Meszaros et Camila Castillo; personne ne quitte la station sans combinaison spatiale. – © Julio Rezende

Essayez de fermer les yeux et imaginez un instant que vous êtes dans une partie déserte des États-Unis pour vous préparer à un voyage sur Mars.  Ce n'est pas l'intrigue d'un film de science-fiction, ni une mise à jour futuriste des romans de Jules Verne. Il s’agit d’une vraie expérience vécue par sept jeunes scientifiques venus du monde entier, qui ont simulé la vie sur Mars dans le désert de l'Utah. Parmi eux se trouvait Camila Castillo, une péruvienne de 24 ans, commandant de l'équipage de la mission appelée Latan III. Leurs projets, qui pourraient être utiles pour établir une base sur la planète rouge, ont été sélectionnés par la Mars Society, une organisation américaine dédiée à la promotion de la recherche et l'exploration humaine sur la planète rouge. Car aujourd'hui, cinquante ans après l'atterrissage de l'homme sur la Lune, l'objectif est Mars. Dans une interview exclusive pour Bon Pour la Tête, Camila Castillo nous raconte son expérience.

Atila Meszaros et Camila Castillo en expédition en dehors de la station de recherche. © Julio Rezende

C’était votre première expérience sur une «terre martienne»?

Non. Il y a deux ans, je suis déjà allée dans le désert de l’Utah. A cette occasion, j’avais apporté des graines de radis, car elles poussent vite et je voulais voir comment elles se développaient. Mais la terre martienne» est très sèche, les graines sont restées emprisonnées dans l’argile sec et, ainsi, n’ont pas pu germer. 

Et en mai, quel était le projet que vous vouliez développer?

J’ai pris plusieurs types de terres, et j’ai utilisé des techniques de microbiologie traditionnelles pour pouvoir les isoler, les identifier, connaître leurs morphologies, leurs différences. Puis, j’ai cherché à obtenir des images du développement des bactéries incubées sur les plaques correspondantes.

Comment ces études pourraient-elles aider la prochaine mission sur Mars?

Nous devons savoir quels sont les mécanismes utilisés par ces bactéries pour vivre dans des environnements extrêmes, tels que le désert de l’Utah ou La Joya au Pérou, un autre sol analogue à celui de Mars. En astrobiologie, il est très intéressant de découvrir les limites de la vie. Dans une future mission spatiale, que ce soit sur Mars ou ailleurs, nous allons utiliser la biotechnologie. Les sols arables ont également leurs communautés bactériennes, alors il est nécessaire de déterminer quelles bactéries peuvent être mises en association dans des sols sans nuire à d’autres...

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