Les chaux-de-fonnières et l’alcool, une histoire cachée

L’intérieur d’un café, probablement au Locle, vers 1891. La clientèle y est exclusivement masculine. – © Musée d’art et d’histoire, Ville de Neuchâtel.
Coline de Senarclens
Retracer l’histoire de la consommation d’alcool des femmes revient à chercher des aiguilles dans des bottes de foin. Les sources de la fin du XIXe siècle n’en traitent guère. Implicitement, l’alcoolisme se réfère alors à la consommation des hommes. Un neutre masculin qui rend compliqué la recherche.
D’autant qu’il n’y pas que les sources qui nous échappent: les femmes se cachaient aussi pour boire. Elles buvaient, mais discrètement et souvent de manière solitaire. Dans cette perspective, La Chaux-de-Fonds est intéressante à étudier, en particulier en raison du grand nombre de sources à disposition. Les ligues antialcooliques y étaient puissantes et zélées, parce que la consommation d’alcool y était particulièrement visible. La ville horlogère s’est développée dès le milieu du XIXe siècle et a vu sa population quadrupler en moins de 50 ans. Elle affichait en 1895 le taux de débits de boissons le plus dense de Suisse, avec un établissement pour 186 âmes. «Cela revient à dire que 80 hommes à peu près doivent faire vivre un café», relève en 1895 le Dr Clerc dans le programme d’action de la Ligue patriotique suisse contre l’alcoolisme (LPSA). Ce sont les hommes qui consomment dans les bistrots.
Les numéros 32 à 36 de l’avenue Léopold-Robert à La Chaux-de-Fonds en 1900. © Albert Schönbucher. Bibliothèque de la Ville de La Chaux-de Fonds, Département audiovisuel
Et ils sont nombreux, prolétaires, souvent sans famille, ayant migré à La Chaux-de-Fonds...
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