L’histoire des épidémies reste entourée de mystères et de fantasmes
«La Peste d’Athènes» (vers 1652–1654) de Michiel Sweerts, illustrant la dévastatrice épidémie qui frappa Athènes en 430 av. J.-C., telle que décrite par l’historien Thucydide.
Les maladies virales font partie intégrante de nos vies. Nous attrapons la grippe en hiver, avons des rhumes, des gastro-entérites ou de l’herpès. Autant de dérangements passagers avec lesquels nous composons aisément. Nous sortons aussi d’une épidémie de coronavirus qui a, par les réactions qu’elle a suscitées plus que par le virus lui-même, chamboulé nos sociétés jusqu’au traumatisme collectif. Elle a ainsi apporté la preuve que la santé publique est une réalité multifactorielle et complexe. Plus récemment, une épizootie de dermatose nodulaire contagieuse a éclaté dans des troupeaux de bovins français et italiens. La réponse sanitaire européenne – la vaccination à tout prix – rappelle d’ailleurs étrangement celle édictée lors du Covid…
Les virus, donc, sont autour de nous et en nous. Pourtant, leur apparition et leur développement, en particulier lors d’épidémies, restent souvent mystérieux, tout comme les raisons de leurs mutations ou de leur disparition. La lèpre, par exemple, qui tue encore chaque année près de 200 000 personnes dans le monde, demeure un point d’interrogation pour les chercheurs. L’incertitude est d’autant plus forte lorsqu’il s’agit d’étudier les épidémies du passé.
Dans son dernier livre, coécrit avec le professeur Michel Drancourt, le controversé microbiologiste Didier Raoult – rendu célèbre auprès du grand public lors de la crise du Covid-19 – nous plonge dans l’étude passionnante des maladies infectieuses anciennes. Son passage à Genève, début octobre, n’a pas manqué de raviver les polémiques à son encontre. De manière assez futile, il faut bien le dire, quoi qu’on pense par...
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