La propre histoire du savon
Alfred Stevens, Le Bain, vers 1867, musée d’Orsay, Paris. – © DR
A l’heure où, plus que jamais, liquide ou solide, le savon doit faire partie de notre environnement immédiat, la journaliste Catherine Nixey, dans le supplément 1843 de The Economist, s’est penchée sur son histoire.
Et d’abord, comment ça marche? Est-ce que le savon, plutôt doux, rassurant et parfumé, est équivalent en hygiène, en efficacité, au très agressif et prophylactique gel hydroalcoolique? Intuitivement, on pourrait penser que non. Les produits désinfectants (alcool à 70 et 90 degrés, eau de Javel, teinture d’iode, Bétadine…) ont davantage l’allure d’armes de guerre que de galets réconfortants.
Andrea Sella, professeur de chimie à l’University College de Londres, explique qu’il en va tout autrement. Le savon nettoie, lave, désinfecte, c’est chimiquement irréfutable.
Dans une réaction chimique complexe mais parfaitement connue et reproduite, les alcalis, «qui ressemblent un peu à des spermatozoïdes» pourvus d’une «tête et d’une sorte de longue queue» jouent le premier rôle. Les «têtes» sont attirées par l’eau, les «queues» par les corps gras, et lorsque ces deux éléments entrent en contact avec un amas de crasse, ils l’entourent, le dissolvent, et en permettent l’évacuation par l’eau.
Les molécules de savon ne font pas que de laver en surface. Car, plus prodigieux encore, les alcalis dissolvent également la membrane des micro-organismes, les microbes, les bactéries, les germes et… les virus.
Ne vous laissez donc plus embobiner par la réclame: un savon est par définition anti-bactérien, qu’il soit vendu 2 ou 200 francs.
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