En 2008, les Jeux Olympiques de Pékin ont illustré avec munificence le retour de la Chine à l’avant-scène mondiale. Le pays devance désormais les Etats-Unis dans le domaine industriel et menace leur hégémonie militaire. En 2049, dans un quart de siècle, il célèbrera le centenaire de la proclamation de la Chine populaire. La Chine sera-t-elle alors redevenue «l’Empire du Milieu», ce qu’elle fut pendant deux millénaires? Le président Xi Jinping l’espère et agit dans ce sens...
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La Chine populaire témoigne de l’extrême rapidité à laquelle change le monde. En 1979, soit cinq ans après la mort de son fondateur Mao Zedong, elle était encore et toujours le premier pays du monde par sa population (un milliard d’âmes) mais un Etat insignifiant dans le domaine économique. Ses exportations et ses importations représentaient moins de 2% du total mondial, soit moins encore que l’Afrique subsaharienne, laquelle était à cette époque deux fois moins peuplée.
1979, c’est l’année où le «petit timonier» Deng Xiaopping (75 ans) lançait le programme des «Quatre modernisations». Sans adoucir la dictature du Parti communiste, il convertit la Chine à l’économie «socialiste» de marché.
Dans le même temps, pour «libérer» les Chinois des soucis ménagers et les rendre disponibles pour le travail en usine, il promut la «politique de l’enfant unique»: toutes les familles de l’ethnie Han (les Chinois proprement dits) furent tenues de ne plus avoir qu’un seul enfant au maximum. Cette politique arriva mal à propos car, dans les faits, la fécondité chinoise avait déjà amorcé une décrue spectaculaire comme dans la plupart des autres pays (Afrique exceptée), de 6 enfants par femme en 1970 à 2,5 en 1980. L’«enfant unique»allait tout au plus accélérer la tendance jusqu’à un indicateur de fécondité d’à peine 1 en 2024, comparable à celui du Japon, de la Corée, de Taïwan et de maintes régions européennes.
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