Niki de Saint Phalle, un Ange passe à Zurich
Certaines dansent ou prennent le thé dans un salon, se tiennent en équilibre sur un pied ou lèvent les bras triomphalement, se projettent vers le ciel ou font la roue cul par-dessus tête voire – pour la plus monumentale d’entre elles, la plus provocante et sans doute la plus célèbre, Hon – s’allongent jambes ouvertes, sexe ouvert pour faire défiler les visiteurs dans son utérus géant. Délurées, débridées, colorées comme des bonbons anglais ou des prés helvètes, bleu canard et seins fleuris, gonflées comme des zeppelins, les Nanas de Nikis de Saint Phalle sont l’image d’une féminité triomphante, forte, voire menaçante. Hon («elle», en suédois) est à la fois une «déesse païenne» et «la plus grande putain du monde». Une cathédrale et la plus belle femme du monde, «notre première tentative pour battre Gaudi et le facteur Cheval, à Jean et moi», note l’artiste à leur propos. Elles sont nées dans les années soixante, d’abord issues de de fil de fer et de papier mâché, de laine et de textiles, avant le recours à d’autres matériaux synthétiques. On les retrouve dans le vaste espace dédié du Kunsthaus de Zurich, au cœur d’une rétrospective de l’artiste franco-américaine (1930-2002), sous les ailes bienveillantes de quelques Anges protecteurs.
Catherine Marie-Agnès Fal de Saint Phalle, dite Niki, fille d’une Américaine et d’un aristocrate français banquier ruiné par la Dépression, vivra entre ses deux patries, la Suisse et l’Italie. Son lien à la Suisse, outre le fait d’avoir été le grand amour, la muse, l’épouse de Jean Tinguely, tient aussi au fait qu’elle y a fait sa toute première exposition dans une galerie de St Gall, en 1956; elle signe alors Niki Mathews, du nom de son premier époux…
Les Nanas sont à l’origine de l’immense notoriété de leur créatrice – transformées en objets, détournées, gonflées comme des baudruches ou évasées telles des amphores, incarnation de la pop culture, «merchandisées», imitées et copiées plus que toute autre œuvre. Niki de Saint Phalle assume et revendique alors se servir de cette popularité pour financer ses projets majeurs, tel le Jardin des Tarots, qu’elle mettra deux décennies à achever et qui attire toujours des foules de visiteurs enthousiastes en Toscane.
Niki vit toujours à travers ses Nanas, bien entendu, mais son propos va bien au-delà de cette tribu espiègle et de son apparente joie de vivre. Deux générations de féminisme s’y incarnent, mais son art fut aussi salvateur, une thérapie pour cette enfant d’un père incestueux et d’une mère complice, avec lesquels elle n’en finira jamais de régler ses comptes. «En d’autres circonstances, on m’aurait enfermée dans un asile», dira-t-elle.
Derrière l’optimisme fécond et l’humour de la tribu plantureuse, on découvre ainsi d’autres faces plus sombres, dépressives, autodestructrices, la violence sourde de l’artiste. Victime d’un père abuseur durant des années, Niki est aussi une survivante, qui n’aura de cesse de trouver un exutoire à la violence subie.
«J’étais une jeune femme en colère (…) Je n’avais pas d’autre choix que de devenir artiste». L’expression la plus manifeste de cette colère s’incarne dans la série des Shooting Paintings, des performances consistant à tirer à la carabine sur des reliefs recouverts de plâtre et recelant des flacons d’encre, déclenchant des explosions sanguinaires, spectaculaires et provocatrices.
Niki de Saint Phalle intègre alors le groupe des Nouveaux Réalistes, au côté d’Yves Klein, Daniel Spoerri, Tinguely entre autres; elle est invitée dans les plus prestigieux musées à Munich, Hanovre, Paris, Stockholm, Amsterdam ou Rome, au MOMA pour la première fois en 1968.
Son apport à la performance est majeur et ses multiples engagements sur des thèmes sociaux, politiques ou institutionnels demeurent plus que jamais d’actualité.
Autres influences de l’époque: celle de Jean Dubuffet affleure dans ses premiers petits reliefs rassemblant galets, accessoires de cuisine et objets tranchants, lettres, armes et dés à jouer; mais aussi Rauschenberg, Jackson Pollock ou encore l’héritage architectural de Gaudi ou du facteur Cheval…
La centaine d’œuvres prêtées essentiellement par les musées de Nice, Stockholm et Hanovre recouvrent ainsi les multiples champs d’activité de la plasticienne: peinture, dessin, sculpture et assemblages, mais aussi architecture, performances, théâtre et cinéma. Et l’écriture à laquelle l’expo laisse une large place: poésie, journaux illustrés façon BD, citations: l’écriture a toujours été l’autre échappatoire de Niki depuis qu’elle a onze ou douze ans. Elle se dit «heureuse dès qu’elle a une plume en main», a même envisagé, durant ses études, de devenir écrivain. C’est dans une lettre à sa fille Laura qu’elle révèle ainsi avoir été abusée par son père, un témoignage qu’elle prolonge et illustre dans son autobiographie Traces, parue chez l’éditeur suisse Acatos.
Par ses écrits, elle témoigne, expose, prend position, commente, se met à nu. On découvre aussi l’artiste à travers de nombreuses photos et vidéos – notamment de la brève période où elle travaille comme mannequin, faisant la une de Vogue, Elle et d’autres magazines internationaux. Niki évoque la place de la femme dans la société et dans le monde de l’art, alors presque exclusivement dominé par les hommes. «Je n’ai pas le pouvoir de changer la société, mais je peux proposer une vision du monde dominée par les femmes», déclare-t-elle notamment.
La multitude de thèmes abordés et d’entrées possibles dans son œuvre expliquent aussi en partie l’extrême popularité de Niki, sa vie durant et jusqu’à ce jour. La beauté pure, voluptueuse et follement gaie des formes, le symbolisme et la magie qui y affleurent, son féminisme et son engagement, mais aussi son récit à la première personne de l’inceste, font que des gens de toutes origines, sans culture particulière ni intérêt pour les arts plastiques, sont émus, touchés, émerveillés ou simplement amusés par ses créations. Son combat pour des causes universelles tels le sida et le racisme, mais aussi pour d’autres, parfois perçues comme marginales alors: le lobby des armes aux Etats-Unis ou le réchauffement climatique – démontrent combien Niki fut visionnaire. Et reste, à l’heure de #MeToo et de l’activisme climatique, d’une incroyable jeunesse…
Niki de Saint Phalle au Kunsthaus de Zurich, jusqu’au 8 janvier 2023.
À lire aussi
Respirer une fois sur deux avec Alain Huck
C’est une des plus belles expositions en Suisse cet été, à voir jusqu’au 9 septembre au Musée cantonal des Beaux-Arts (MCBA) de Lausanne. Alain Huck propose une promenade dimensionnelle à travers les mots et la pensée. Miroir d’un état du monde terrifiant, son œuvre est néanmoins traversée de tendresse, histoire (...)
Des Nymphéas au smartphone
Premier film de Cédric Klapisch présenté à Cannes en 35 ans de carrière, «La Venue de l’avenir» ne marque pas tant un saut qualitatif que la somme d’une œuvre à la fois populaire et exigeante. En faisant dialoguer deux époques, la nôtre et la fin du 19e siècle des impressionnistes, (...)
Le chant du monde selon Hodler et la griffe de Vallotton
A voir absolument ces jours en nos régions: deux expositions denses de contenu et de haute volée qualitative, consacrées respectivement à Ferdinand Hodler et quelques «proches», et à Felix Vallotton graveur sur bois. Où la pure peinture et le génie plastique subliment, pour le meilleur, toute forme d’idéologie esthétique ou (...)
L’art jubilatoire et jaculatoire d’Armand Avril
A 99 ans, l’artiste lyonnais expose ses nouvelles créations à la galerie RichterBuxtorf de Lausanne. Des chats et des chattes, et aussi des palmiers à la forme sans équivoque. Diverses techniques sont utilisées – peinture, collages, encre… – et les supports sont d’anciens sacs de farine ou des pages de (...)
Hodler, la locomotive suisse de la modernité face à ses émules
Pour montrer la forte influence de Ferdinand Hodler sur plusieurs générations de peintres suisses, le Musée d’art de Pully et le Musée d’art et d’histoire de Neuchâtel proposent un parcours singulier. Les thèmes iconiques du maître s’y déclinent à travers une cinquantaine d’artistes suisses de la première moitié du 20e (...)
L’art au service de la paix: la collection Ghez à l’Hermitage
La Fondation de l’Hermitage accueille une rareté dans le monde des collections privées: les trésors du Petit Palais de Genève proviennent de la collection d’Oscar Ghez, un collectionneur sensible au destin de l’humanité et aux artistes femmes. Privilégiant l’art français de la fin du 19e et du début du 20e, (...)
Le Titanic redonne vie à une part de notre histoire
A Lausanne, l’exposition «Titanic – De vrais objets, de vraies histoires» invite les visiteurs à embarquer sur le paquebot légendaire, depuis le 27 septembre 2024. On peut y découvrir 200 objets remontés du site de l’épave, accompagnés de reconstitutions d’espaces emblématiques comme le Grand Escalier ou les cabines. Sur les (...)
D’Edouard Manet à Robert Ryman et vice-versa
Remarquable et passionnant, «Atopiques. De Manet à Ryman», de Jean Clay, qui vient de paraître à L’Atelier contemporain, nous fait revivre le rapport de la génération mai 68 avec les pratiques artistiques les plus avancées de l’époque.
Vivent les mauvais artistes
Peu de groupes socio-professionnels sont sujets à une compétition aussi brutale que les artistes. Des millions d’appelés et quelques élus. On ne se souvient donc que des supposés génies. Mais que seraient ces artistes géniaux sans tous ceux qui, pense-t-on, ne le sont pas.
La sélection, clé de voûte de l’art
Une visite à Gand et ses merveilles de la Renaissance offre une occasion de se demander comment on sélectionnait les artistes alors, et comment on s’y prend aujourd’hui. Et pourquoi cette sélection détermine en grande partie notre perception de la scène artistique.
Vevey Images, images de Vevey
Au café «Le Bout-du-Monde», il ne reste plus qu’un croque-monsieur à la carte. Va pour le croque jambon-fromage-oignon, et une bière blonde. Une dame visiblement solitaire cherche à entamer la conversation. «Vous êtes architecte? Médecin?» Rien de tout cela, madame: retraité. «Oui, mais avant?» J’hésite à décliner mon état d’ex-journaliste, (...)
Jean Frémon, vendeur d’art
«Probité de l’image», recueil de vingt-huit textes rédigés entre 1991 et 2022 pour des catalogues par le directeur de la galerie Lelong, sise rue de Téhéran à Paris, c’est-à-dire l’ancienne et fameuse galerie Maeght, nous livre un riche et précieux témoignage des rencontres infiniment variées de Jean Frémon (1946) avec (...)
A Venise, l’art contemporain exténué
Depuis 1895, la Biennale de Venise, la plus ancienne et la plus prestigieuse foire d’art contemporain, présente les dernières tendances. Or depuis quelques années, une vérité s’y affirme peu à peu: dans l’art, comme dans nos société en général, il n’existe plus, ni tendances, ni projet.
L’enfance célébrée
Si la Fondation Gianadda nous a habitués depuis plus de quarante ans à des expositions magnifiques, celle-ci est exceptionnelle. «Anker et l’enfance» met en scène les œuvres majeures du peintre suisse à travers un hymne aux enfants. Bel hommage à Léonard Gianadda, décédé en fin d’année dernière, qui a préservé (...)
La mise à mort sacrificielle de Damien Hirst
Imaginez les femmes de Downton Abbey, ou celles du Swinging London des années 60. Eblouissantes d’élégance, de style et de sous-entendus. Sautez jusqu’en 2020 et voyez ces jeunes Londoniennes, leurs corps flasques débordant de leurs robes trop courtes, ivres mortes, visages botoxés à peine visibles derrière des couches de maquillage (...)
L’économie est trop importante pour la laisser aux économistes
Des voix se sont élevées pour dire que les manifestations dans les universités de ces dernières semaines étaient déplacées, car dans nos hautes-écoles on ne devrait pas prendre position. Or cette idée est à la fois utopique et stérile. D’une part, les recherches universitaires sont forcément le fruit d’un positionnement, (...)
