Un jackpot secret de 1700 milliards

On pensait en avoir vu beaucoup aux lendemains de la crise financière en matière de créativité financière géante. Mais le schéma mis en lumière par la plainte civile déposée aux Etats-Unis par trois fonds de pension américains contre six grandes banques d’affaires internationales dévoile tout un pan encore largement méconnu. Un pan pourtant fort substantiel, puisqu’il concerne un marché à l’encours moyen de 1710 milliards de dollars – pratiquement la même fortune en francs – celui des prêts sur titres. Et parmi les banques visées par les plaignants se trouvent UBS et Credit Suisse.

Les prêts sur titres sont un peu comme les hypothèques. Sauf qu’ils n’impliquent pas la mise en gage d’une maison en contrepartie d’un prêt, mais l’engagement de titres financiers, des actions en premier lieu. Le détenteur d’un paquet d’actions peut obtenir un prêt auprès de sa banque s’il met son portefeuille en garantie. La procédure est relativement courante parmi les dirigeants d’entreprise, notamment ceux qui reçoivent des paquets d’actions dont la vente est bloquée pendant quelques mois ou quelques années. Mais elle peut atteindre de très vastes dimensions si elle s’adresse non pas à des individus (certes fortunés), mais à des investisseurs institutionnels à l’instar de fonds de pensions, qui gèrent les dizaines de milliards de dollars (ou de francs) d’avoirs de leurs adhérents.

Et si ces fonds de pension apprécient les prêt sur titres, c’est qu’ils y trouvent leur compte: détenteurs de vastes paquets d’actions, ils les prêtent à d’autres investisseurs professionnels, généralement des hedge funds. Ces derniers peuvent ainsi s’adonner à la «vente à découvert» («short-selling»), c’est à dire vendre un titre sans même le posséder afin de le racheter à meilleur prix quelques heures ou jours plus tard, et réaliser ainsi un profit rapide (mais risqué). Le prêteur encaisse pour sa part une rémunération pour la location de ses titres, ce qui lui permet d’accroître ses revenus. Lesquels arrondissent la fortune à disposition des retraités et futurs retraités. Qui doivent donc une partie de leur bien-être matériel aux fruits de la spéculation financière.