Un impact de comète aurait-il bouleversé l’humanité il y a 13’000 ans?
En novembre dernier, la controversée série documentaire «A l’aube de notre histoire» («Ancient Apocalypse» en anglais), réalisée pour Netflix par le journaliste britannique Graham Hancock, a popularisé auprès du grand public l’hypothèse selon laquelle un objet cosmique (probablement un fragment de comète) aurait frappé notre planète il y a 13'000 ans, causant l’extinction de la mégafaune du pléistocène et de profondes transformations dans l’humanité de cette époque reculée. Explications.
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Les scientifiques s’accordent généralement à dire qu’un astéroïde ou une comète massive a tué les dinosaures en frappant la Terre il y a 66 millions d’années. Un impact cosmique plus récent (entre 10’800 et 9’600 av. J.-C.) aurait-il causé l’extinction brutale de la culture Clovis en Amérique du Nord, la disparition d’une trentaine de genres de mammifères, ainsi que le refroidissement planétaire dit du «Dryas récent», sorte de mini âge glaciaire qui a précédé le réchauffement menant à la sédentarisation agricole des humains? C’est ce que défendent depuis 2007 de nombreux scientifiques, même si des débats subsistent encore.
Un «consensus écrasant»
En 2021, le Dr. Martin Sweatman, de l’école d’ingénierie de l’université d’Edimbourg, a passé en revue les preuves évaluant cette hypothèse. Son étude, publiée dans la revue Earth-Science Reviews, souligne l’existence, sur divers sites du monde entier remontant à 10’800 av. J.-C, de niveaux excessifs de platine, de traces de matériaux fondus à des températures extrêmement élevées et de nanodiamants. Autant de signes caractéristiques d’un impact cosmique majeur. «Le consensus écrasant des recherches entreprises par de nombreux groupes indépendants» suggère que l’existence d’un tel impact, trop rapidement balayée d’un revers de la main au moment de sa formulation, doit désormais être acceptée, conclut l’étude.
La nature de l’objet céleste impliqué est encore débattue. D’aucuns pensent qu’il pourrait s’agir de fragments de comètes. En 2017, une étude archéoastronomique a même suggéré que l’objet céleste en question aurait été observé par des humains et immortalisé dans des tables de pierre découvertes sur le site mégalithique de Göbekli Tepe, remontant à 9’600 av. J.-C., en Turquie. Des centaines de mythes du déluge existent par ailleurs partout dans le monde, le plus connu en Occident étant bien entendu celui de Noé dans la Genèse. Se pourrait-il que ces récits relatent, d’une façon imagée, un cataclysme planétaire survenu à cette époque reculée?
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