«Vous avez ajouté quelque chose à mon univers humain»
Pour beaucoup d’écrivains, à l’instar du jeune Mauriac, la découverte de l’œuvre de Proust a représenté une véritable révélation:«Jusqu’à Proust, expliquait le romancier, on refaisait du Balzac ou on refaisait du Benjamin Constant. Eh bien Proust nous a montré que l’on peut faire autre chose.» Mais pour que la grande majorité des lecteurs le découvre à son tour, il faudra la reconnaissance de la République des Lettres. Qui viendra sous la forme du prix que ces messieurs du Goncourt décerneront en décembre 1919 à l’écrivain en couronnant «A l’ombre des jeunes filles en fleurs». Ce qui n’allait aucunement de soi. Au contraire.
A peine le nom du lauréat connu, adversaires et partisans de l’écrivain vont s’affronter des mois durant par presse interposée. Du jamais vu quasi depuis l’affaire Dreyfus, comme le raconte avec gourmandise, alacrité et souvent beaucoup d’ironie Thierry Laget, grand proustien s’il en est – il a notamment collaboré à l’édition de la Recherche dans la Bibliothèque de la Pléiade – au fil d’un livre passionnant fraîchement paru, Proust, prix Goncourt. Dans son ouvrage minutieusement documenté, on suit jour après jour, sinon heure par heure, ce qui va prendre les proportions d’une véritable «émeute littéraire», selon le sous-titre du livre.
Pour les jurés du Goncourt, Proust n’est certes pas un complet inconnu. En 1913, tout juste sorti de presse, Du côté de chez Swann, par quoi s’ouvre la Recherche, était déjà en lice. Mais cette année-là, après onze tours de scrutin, le Goncourt échoit à Marc Elder pour Le Peuple de la mer. Alors que, parmi les autres livres en quête de suffrages, figuraient pèle-mêle Le Grand Meaulnes d’Alain Fournier, Jean Barois de Roger Martin du Gard ou encore, favori de Mirbeau, La Maison blanche de Léon Werth,«qui, prenant pour point de départ, écrit Thierry Laget, une otite suppurée, se prolonge dans une clinique, sorte de Montagne magique avant l’heure.» Un homme s’est pourtant déjà employé à soutenir Proust. Il s’agit de Lucien Daudet (1878-1946) qui en parle avec enthousiasme à son frère, Léon, membre de l’académie Goncourt, et qui consacre, dans Le Figaro, un article retentissant et surtout prémonitoire à Du côté de chez Swann:«Plus tard, beaucoup plus tard, lorsqu’on parlera du livre de M. Marcel Proust, il apparaîtra comme une extraordinaire manifestation de l’intelligence au vingtième siècle.»
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