«Une sourde inquiétude au milieu de l’abondance»

Publié le 29 janvier 2018
Les temps anciens étaient ceux des grandes peurs. La modernité promettait de les dissiper, elle a accouché de «l’âge de l’anxiété», affirme Jean-Jacques Courtine dans le troisième tome de L’Histoire des émotions qu’il a dirigé. Plongée, avec l’historien français, dans cet affect de masse qui nous amène à «avoir peur toujours, partout, de tout, sans trop savoir pourquoi.»

Parlons d’abord des peurs anciennes: avons-nous au moins réussi à nous en débarrasser?

Même si la mémoire collective en conserve la trace, on peut dire que certaines peurs ont disparu de l’espace mental occidental. La peur de la famine, la peur du péché inspirée par la peur de Dieu…
La peur du péché ne s’est-elle pas simplement déplacée sur d’autres objets? Alimentaires, par exemple?

Oui, il y a eu déplacement. Plus précisément dissémination. Jadis, les peurs étaient concentrées sur quelques grands objets. La peur de Dieu, c’était, si je puis dire, un «package deal» très avantageux car sous l’égide du religieux, elle rassemblait des peurs très variées. Cette concentration fait place à une fragmentation de la peur sur une miriade d’objets, de manière fluide, liquide, comme dirait Zygmunt Bauman*. Il y a comme une imprégnation de nos existences et de nos sociétés par des peurs indistinctes, flottantes. C’est ce que j’appelle l’anxiété.
Dans le chapitre que vous lui consacrez dans L’Histoire des émotions, vous vous efforcez d’en saisir les contours: le résultat est un «catalogue hebdomadaire des peurs ordinaires» assez hétéroclite…

Je n’ai rien inventé: j’ai choisi, au hasard, une semaine de 2014 et j’ai mis bord à bord les titres des médias. Le résultat est une longue litanie de nouvelles plus ou moins catastrophiques. Des météorites tombent en Sibérie en même temps que des hackers piratent Facebook ou Twitter et qu’on bouffe de la lasagne à base de cheval… quel rapport entre toutes ces nouvelles? Elles sont anxiogènes. C’est un discours continu, confus, où les périls réels se mêlent à des craintes imaginaires. Où les dangers varient, se substituent les uns aux autres même s’ils n’ont absolument pas le même poids. Après tout, les lasagnes à base de cheval n’ont pas f...

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